Китайська література багато в чому відрізняється від західної літератури. Її історія налічує близько 3 тисяч років. Майже все, що написано китайцями в давнину відноситься до філософських трактатів або військовим хроніками. Художня література в стародавньому Китаї не особливо заохочувалася і виявлялася більше в різних міфах і переказах про богів, які в першу чергу все ж носили етико-філософський характер.

У різні періоди історії Китаю книги знаходилися під забороною і лише невелика частина літературних творів, що відповідають ідеології правителя була дозволена. Так, наприклад, в період правління імператора Цинь Шихуанді художня література і її поширення знаходилося під суворою забороною, а непокора каралося стратою. Його нелюбов до книг дійшла до того, що за його наказом в 213 році до н.е. почалося масове спалення книг.

Величезний вплив на китайську літературу справила конфуціанство, основним постулатом якого було чітке дотримання законів цього релігійно-філософського вчення і консерватизм. Це і позначилося в китайській літературі, яка протягом довгого часу розвивалася лише в традиційних напрямах.

Розвиток драматичної літератури в Китаї тісно пов'язане з театром. У той час як офіційна література перебувала під жорстким контролем держави, в середовищі простого населення розвивалася «народна» література, яка відрізнялася різноманітністю напрямків і оригінальністю сюжетів. Все це знайшло втілення на підмостках і привело до створення школи китайського театру, відомого сьогодні в усьому світі. Саме завдяки виникненню «юаньської драми» як літературного напряму в період правління монгольської династії Юань, широке поширення отримав знаменитий «театр тіней», а згодом були створені пекінська і шанхайська опери.