Народився 7 березня 1875 в Сібурне поблизу Сен-Жан-де-Люз (департамент Атлантичні Піренеї). Дуже рано виявив музичні здібності, в 1882 почав займатися фортепіано у А.Гіза і в 1887 гармонією у Ш.Рене. Два роки Равель навчався в підготовчому класі Паризької консерваторії, в 1891 вступив в фортепіанний клас Ш.де Беріо. Теоретичні дисципліни проходив у песарії і Дюбуа, композицією займався в 1898 у Г.Форе.

У роки учнівства з-під пера Равеля вийшло лише кілька незначних творів, в їх числі Старовинний менует (Menuet antique, 1895), і тільки в 1899 він показав нині широко відому фортепіанну Павану покійної інфанті (Pavane pour une infante dfunte). У консерваторії Равель подружився з іспанським піаністом Р. Віньес, який став першим виконавцем творів композитора.

У 1901, після невдалої спроби завоювати Римську премію, Равель створив фортепіанний цикл Гра води (Jeux d'eau), який зіграв революційну роль у розвитку французької фортепіанної школи: кращі риси Листовского піанізму поєднуються тут з оригінальним використанням колористичних можливостей інструменту.

Нові спроби перемогти в конкурсі на Римську премію, вжиті Равелем в 1902 і 1903, зазнали невдачі, що не завадило композитору скласти в цей час прекрасний Струнний квартет фа мажор. Невдача Равеля з Римською премією породила в Парижі багато розмов: говорили, що причиною є сварка між Равелем і Форе. З тих пір і до кінця своїх днів Равель вів позбавлену визначних подій життя «кабінетного» композитора. Винятком стали лише роки Першої світової війни, коли він служив шофером в медичній бригаді; в 1927-1928 він виїжджав на гастролі в США.

Список найбільш значних творів Равеля виглядає наступним чином: Сонатина для фортепіано (1905); опери Іспанська година (L'heure espagnole, 1907) і Дитя і чудеса (L'enfant et les sortilges, 1917); балет Дафніс і Хлоя (Daphnis et Chlo, 1909) - чудове твір, яке з'явилося слідом за іншим шедевром - великим фортепіанним циклом Нічний Гаспар (Gaspard de la nuit, 1908); Благородні і сентиментальні вальси (Valses nobles et sentimentales, 1911), спочатку написані для фортепіано, але незабаром перекладені для оркестру;

камерний опус Три поеми Стефана Малларме (Trois pomes de Stphane Mallarm, 1913); Фортепіанне тріо (1914); хореографічна поема Вальс (La valse, 1917); сюїта Гробниця Куперена (Le tombeau de Couperin, 1917), теж написана спочатку для фортепіано, а потім інструментував автором; вокальний цикл Мадагаскарські пісні (Chansons madcasses, 1926); оркестрове Болеро (Bolero, 1928); два фортепіанні концерти (один з них - для лівої руки, 1931).

У 1933 Равель потрапив в автомобільну катастрофу. В результаті травми стала розвиватися пухлина мозку, і До 1936 композитор перестав впізнавати власну музику. Помер Равель в Парижі 27 грудня 1937.